Pembalap F1 Terbaik Musim 2021: #10 - Valtteri Bottas

Musim Valtteri Bottas pada 2021 melambangkan mengapa Mercedes benar, tetapi juga salah untuk menggantikannya dengan George Russell.

Dengan Red Bull yang lebih kompetitif di tangan Max Verstappen membuat Bottas kembali ke dinamika 2017/2018 dengan mengusung peran pendukung upaya rekan setimnya Lewis Hamilton.

Seperti setiap tahun, Mercedes memberi kedua pembalap kesempatan yang sama untuk bersaing memperebutkan gelar, tetapi mobil W12 dengan handling yang rumit, dikombinasikan dengan beberapa kemalangan, berarti Bottas tidak bisa mengimbangi Max ataupun Lewis.

Dengan Verstappen dan Hamilton unggul jauh dalam hal performa, Bottas harus puas dengan tiga finis P3 dalam empat putaran pembukaan musim, termasuk posisi pole pertama tahun ini di Portimao.

Masalah bagi Bottas adalah bahwa faktor Russell tetap ada dan kenangan yang tersisa dari Grand Prix Sakhir 2020 di mana ia secara komprehensif dikalahkan oleh pembalap muda Inggris itu.

Dalam salah satu momen paling dramatis musim ini - di luar perebutan gelar - Bottas dan Russell justru terlibat insiden di Grand Prix Emilia Romagna.

Meskipun memiliki kecepatan untuk memperebutkan posisi terdepan, kesulitan dalam memasukkan W12 dan bannya ke jendela kanan di Q3 membuatnya berada di urutan kedelapan di grid, dan dengan balapan yang basah, Bottas kesulitan.

Meskipun insiden itu sendiri bisa dibilang kesalahan Russell, tekanan ada pada Bottas lebih dari sebelumnya karena dia akan disalip oleh Williams - mobil tercepat kesembilan pada saat itu - oleh sosok yang difavoritkan untuk mengisi posisinya di Mercedes 2022.

Bentuk Bottas di paruh pertama musim tidak merata, namun beberapa hasil buruk adalah buah dari kemalangan, bukan kesalahannya.

Pembalap Finlandia itu benar-benar mengungguli Hamilton di Monaco saat ia menantang pole dan berada di jalur untuk podium sebelum mur roda yang macet memaksanya tersingkir dari balapan.

Grand Prix Azerbaijan bisa dibilang merupakan akhir pekan terburuk Bottas sebagai pebalap Mercedes saat ia finis di luar poin, sementara rekan Red Bull Sergio Perez meraih kemenangan pertamanya untuk tim, menunjukkan itu akan menjadi ancaman serius di kedua kejuaraan.

Masa depan Bottas dengan tim menjadi topik pembicaraan yang selalu ada dan tulisan ada di dinding untuknya setelah insiden yang disebutkan di atas dengan Russell. Tetapi penolakannya untuk menyingkir dari Hamilton di Barcelona dengan cepat dan kritik vokalnya terhadap Mercedes di Paul Ricard karena tidak mengikuti saran strateginya adalah hal yang tidak biasa.

Meskipun penampilannya di paruh pertama tahun ini cukup baik dengan enam podium sebelum liburan musim panas - Perez hanya memiliki dua untuk namanya saat ini - performa Russell tidak dapat diabaikan saat ia mencetak poin dan podium pertamanya sebagai pembalap. pengemudi Williams.

Bahkan jika itu tidak dikonfirmasi pada saat itu, namun semuanya pasti setelah akhir bermain bowling di Grand Prix Hongaria, di mana Bottas menyeruduk bagian belakang Lando Norris, yang juga menyeret dua Red Bull.

Meski itu membantu tawaran gelar Hamilton dan Mercedes, itu adalah kesalahan amatir dari Finn yang berada di bawah tekanan, Bottas akhirnya resmi meninggalkan Mercedes akhir tahun ini jelang Grand Prix Italia.

Kala itu, Mercedes mengizinkan Bottas mengumumkan kepindahannya ke Alfa Romeo 24 jam sebelum mengonfirmasi Russell.

Setelah akhirnya memiliki kontrak jangka panjang di saku yang sangat meringankan bebannya, kami melihat beberapa penampilan F1 terbesarnya di paruh kedua musim.

Peningkatan performa Bottas setelah menandatangani kontrak multi-tahunnya sangat mengesankan dengan tiga pole position dalam empat balapan, termasuk penampilan terbaik dalam kariernya di Monza dan Turki.

Mulai dari belakang grid setelah memenangkan sprint Monza, Bottas menerobos lapangan untuk finis kedua, sementara setahun berlalu dari balapan teriknya di Istanbul Park - di mana ia berputar enam kali dan dikepung oleh rekan setimnya - Bottas mendominasi dari pole posisi untuk memenangkan balapan pertamanya tahun ini, mengambil poin penting dari Verstappen.

Bahkan dengan penalti mesin pada tiga putaran di paruh kedua musim, Bottas memastikan posisi ketiga dalam kejuaraan pembalap di depan Perez dengan sisa balapan.

Sementara kecepatan Bottas cukup konsisten, terutama di babak kualifikasi, memastikan Mercedes mengalahkan Red Bull di kejuaraan konstruktor, ketidakmampuannya untuk menangani lalu lintas atau memasang pertahanan yang keras melawan Verstappen - seperti yang dilakukan Perez dalam banyak kesempatan melawan memimpin Mercedes - meninggalkan Hamilton sendirian ketika dia sangat membutuhkan sosok 'rekan setim terbaiknya'.

Kampanye Bottas pada 2021 akhirnya menyimpulkan masa jabatan lima tahunnya bersama Mercedes. Sangat cepat ketika sedang on-fire, sangat disukai, tetapi itu tidak cukup ketika Anda menghadapi raksasa seperti Hamilton dan Verstappen.