INDYCAR: Delapan Pembalap Kembali ke Balapan di Indianapolis 500

Indianapolis 500 dibangun dengan kecepatan dan inovasi, tetapi tradisi telah menjadi aspek terbesar dari acara ini selama setengah abad terakhir. Salah satu tradisi itu adalah memiliki sejumlah entri satu kali dalam lomba. Tampaknya setiap balapan menampilkan alur cerita unik yang melibatkan satu atau lebih tim dan pembalap ini. Berbeda dengan pembalap penuh waktu dalam seri ini, orang-orang ini menunggu sepanjang tahun untuk kesempatan yang satu ini untuk bersinar di balapan terbesar di dunia.

Ada momen-momen tinggi, seperti Dan Wheldon memenangkan balapan 2011 dengan cara yang tak terbayangkan. Ada juga beberapa posisi terendah, seperti Juara Dunia Formula Satu dua kali Fernando Alonso yang terlempar dari lapangan pada 2018 oleh salah satu tim terkecil di garasi. Momen penuh drama itulah yang membuat Indy spesial, dan memicu spekulasi sepanjang bulan.

Sementara sebagian besar pengemudi satu kali memiliki jumlah sejarah yang layak di IndyCar, tahun ini adalah daftar individu yang berprestasi. Ada delapan entri satu kali untuk balapan tahun ini, dan tiga di antaranya digabungkan untuk memenangkan empat balapan Indy 500 dan dua kejuaraan seri.

Tony Kanaan telah lama menjadi favorit penggemar di speedway, dan kemenangannya pada balapan 2013 menjadi salah satu perayaan terpopuler hingga saat ini. Pembalap legendaris itu adalah salah satu yang terkuat di lapangan tahun lalu dan memberikan finis lima besar yang solid bersama Ganassi. Dia bersama tim yang berbeda tahun ini, karena pembalap Brasil itu masuk ke mobil keempat untuk tim Arrow McLaren.

Kanaan telah menyatakan bahwa ini memang akan menjadi balapan IndyCar terakhirnya. Juara seri 2003 itu akan pensiun setelah bendera kotak-kotak dikibarkan, tetapi jika dia menemukan jalur kemenangan lagi, bisa dipastikan akan ada tawaran untuk balapan tahun depan. Apapun yang terjadi, Kanaan sepenuhnya siap untuk perjalanan terakhirnya di sekitar speedway.

Takuma Sato tidak lagi memiliki kursi penuh waktu di seri ini, setelah karir luar biasa yang mencakup dua kemenangan Indy 500. Pria berusia 45 tahun itu kini memiliki kesempatan terbaiknya untuk memenangkan balapan ini lagi sebagai anggota Chip Ganassi Racing. Pembalap nomor 11 Honda itu akan berusaha menjadi pembalap ke-11 yang tiga kali memenangkan balapan, dan dengan tiga tim berbeda. Tidak mengherankan bagi siapa pun, dia adalah pembalap tercepat di hari pertama latihan kemarin.

Mantan juara dan pemenang 500 lainnya yang kembali dengan tim baru adalah Ryan Hunter-Reay . Pemenang tahun 2014 ini bergabung kembali dengan seri tersebut setelah absen sepanjang tahun lalu ketika masa jabatannya yang panjang di Andretti Autosport berakhir. Orang Amerika itu bekerja sama dengan Stefan Wilson di Dreyer & Reinbold Racing, memberi organisasi kesempatan serius untuk akhirnya memenangkan acara ikonik ini.

Wilson kembali untuk percobaan keempatnya di Indianapolis, dan menemukan dirinya dalam situasi yang hebat. Memiliki seseorang seperti Hunter-Reay sebagai rekan satu tim memberikan nilai yang luar biasa, seperti yang dia saksikan secara langsung dua kali sebelumnya saat berada di Andretti Autosport. Tim DRR bisa dibilang sebagai tim satu kali terkuat dalam beberapa dekade, dan memiliki duo tangguh yang dapat membawa organisasi ini ke jalur kemenangan.

Dua veteran yang lebih populer kembali ke tim lama mereka sebagai pembalap satu kali. Ed Carpenter terus mengemudikan Chevrolet No. 33 miliknya sementara Marco Andretti kembali ke Andretti Autosport No. 98 Honda. Keduanya bergabung untuk memenangkan empat pole di Indy, tetapi tidak ada yang mampu memenangkan balapan dalam 36 upaya gabungan. Jika menemukan jalur kemenangan bulan ini, itu akan menjadi salah satu kemenangan paling populer dalam sejarah balapan ini.

Meskipun dia baru saja memulai dua Indy 500 sebelumnya, Katherine Legge berharap yang ketiga kalinya adalah pesonanya. Legge mengendarai Honda No. 44 untuk Rahal Letterman Lanigan Racing, saat tim berkembang menjadi empat entri. Dengan beragam pengalaman dan kemampuan beradaptasi dengan cepat, pembalap Inggris itu harus belajar cepat untuk tim RLL yang haus akan kemenangan Indy lainnya.

Kuda hitam dalam kelompok ini jelas RC Enerson dan Abel Motorsports, yang baru mengumumkan rencana mereka untuk mengikuti acara tersebut kurang dari sebulan yang lalu. Tim sedang mempersiapkan balapan IndyCar pertama mereka, dan Enerson sendiri tidak pernah memenuhi syarat untuk Indianapolis 500, hanya memiliki lima karir yang dimulai dalam seri tersebut. Enerson lulus Program Orientasi Rookie kemarin. Ini pasti akan menjadi perjuangan berat untuk grup ini, tetapi balapan ini adalah tentang cerita yang diunggulkan, dan ada peluang.

Melihat lapangan penuh untuk lari ke-107 dari Indy 500, tidak akan mudah untuk memprediksi pemenangnya. Ke-27 full-timer semuanya solid, dan grup khusus entri satu kali ini pasti akan menjadikan ini salah satu balapan paling kompetitif yang pernah ada.