NASCAR Cup: Elliott Mendominasi Hari Jumat di Martinsville

Setelah balapan trek pendek pertama musim ini akhir pekan lalu di Richmond, NASCAR Cup Series tetap di negara bagian Virginia untuk pertunjukan Sabtu malam di bawah lampu di Martinsville.

Dikenal sebagai "penjepit kertas" karena alasan yang jelas, trek bersejarah ini akan menjadi tuan rumah Putaran 8 pada kalender 2022. Musim ini telah menghasilkan tujuh pemenang balapan yang berbeda melalui tujuh balapan pertama, sebuah tren yang bisa berlanjut besok malam.

Chase Elliott bisa menjadi pembalap itu, karena dia akan start dari posisi terdepan. Setelah memimpin sesi latihan, Chase mengakhirinya dengan meraih pole pertamanya musim ini dan yang ke-10 dalam kariernya.

Elliott saat ini memimpin klasemen kejuaraan, meski tidak memenangkan balapan musim ini. Pembalap Chevrolet No. 9 ini menjadi satu-satunya pembalap Hendrick Motorsports yang tidak meraih kemenangan tahun ini.

"Ketika mereka memberi tahu saya waktunya, saya pikir seseorang bisa melakukannya," Elliott mengakui. “Sejujurnya mengejutkan saya bahwa itu secepat itu. Saya pikir saya memiliki lap yang bagus tetapi bukan lap yang bagus.

"Sangat menyenangkan untuk meraih pole. Sudah lama. Sangat bangga dengan Alan Gustafson dan tim kami karena terus mendorong dan kembalilah akhir pekan ini dengan kuat. Mudah-mudahan, kami bisa mendapatkan mobil yang tepat untuk besok malam."

Memulai di depan lapangan tentu merupakan keuntungan, tetapi juara seri 2020 tahu ada lebih dari itu. "Hal yang lebih besar dari titik awal itu sendiri adalah pemilihan pit dan memiliki pit stall pertama itu. Ini masalah besar dan itu memberi Anda banyak tempat di pit road."

"Latihan berlalu dengan cepat tetapi kami hanya mencoba menyelami semua nuansa kecil dari mobil ini," kata Elliott. “Saya pikir keseluruhan rasa di sini sangat mirip dengan apa yang pernah terjadi di masa lalu.

"Sepertinya trek yang lebih pendek, mobil memiliki sensasi yang cukup mirip dengan apa yang dimiliki mobil generasi terakhir. Hanya saja cara menuju ke sana sedikit berbeda. dengan pengaturan dan beberapa detail yang bagus. Secara keseluruhan, saya pikir itu baik-baik saja. Pasti akan ada tantangan besok bagi kami dan saya yakin untuk semua orang."

Bergabung dengan Elliott di barisan depan adalah Aric Almirola, yang menjalani kualifikasi yang bagus dengan putaran 95,641 mph. Rekan setimnya di Stewart Haas Racing Cole Custer akan start dari posisi ketiga dengan Chris Buescher dan William Byron melengkapi posisi lima besar. Kevin Harvick, Christopher Bell, Kyle Larson, Brad Keselowski dan Todd Gilliland melengkapi sepuluh besar di kualifikasi.

Kyle Busch tercepat kedua dalam latihan tetapi melewatkan 10 besar dengan 0,001 detik dan akan mulai di urutan ke-11 besok. Rekan setimnya Denny Hamlin akan start dari posisi ke-25 setelah tampil mengecewakan di babak pertama. Hamlin memenangkan balapan akhir pekan lalu di Richmond dan merupakan pemenang lima kali di Martinsville.

Pembalap Tim Penske lolos ke posisi 12, 13, dan 14 dengan Ryan Blaney memimpin. Pembalap Ford Mustang No. 12 telah melakukannya dengan baik di kualifikasi tahun ini tetapi masih belum cukup memahami tempat ini.

Martinsville adalah tempat yang unik, kata Blaney. "Kadang-kadang itu semacam klik untuk Anda, jadi saya bisa melihat beberapa orang yang telah berlari dengan baik di sana untuk sementara waktu masih sangat bagus, dan saya dapat melihat beberapa orang yang mungkin belum menjalankan yang terbaik di sana menjadi sangat bagus.

"Denny selalu hebat di Richmond, dan dia masih hebat di Richmond. Tapi kemudian Anda memiliki beberapa orang lain yang tidak hebat di Richmond yang berlari cukup bagus. Saya pikir Anda akan memilikinya di semua trek ini."

Jika pemenang baru menemukan jalur kemenangan di Martinsville, ini akan menjadi musim ketiga dalam sejarah Era Modern (1972-Sekarang) yang dimulai dengan delapan pemenang berbeda dalam delapan balapan pertama. Musim 2003 memiliki sembilan pemenang berbeda berturut-turut. Rekor 10 balapan dibuat kembali selama musim 2000.

Skuad Tony Stewart akan menjadi satu untuk ditonton, tetapi ada tiga tim lain yang harus diperhatikan besok. Joe Gibbs Racing, Hendrick Motorsports, dan Team Penske telah memenangkan tujuh balapan terakhir di Martinsville, dan 14 dari 15 balapan terakhir di sini. Tim-tim ini juga merebut delapan dari sembilan posisi finis teratas akhir pekan lalu di Richmond, termasuk pemenang balapan.

Hamlin akan memiliki tangan penuh untuk menjaga dominasi Virginia-nya. Pemenang lima kali itu memulai balapan pada tanggal 25 besok malam, tetapi di antara dua balapan Martinsville musim lalu, pebalap Toyota Camry No. 11 memimpin hampir 400 putaran.

Rekan setimnya Martin Truex Jr juga tahu jalannya di trek kecil ini, memenangkan tiga dari lima balapan terakhir di sini. Dia juga akan datang dari belakang lapangan jika dia lolos di posisi ke-20.

Melihat sepuluh pembalap aktif teratas dalam daftar kemenangan trek pendek, tujuh di antaranya masih mencari kemenangan pertama mereka musim ini. Semua pembalap itu - Kyle Busch, Kurt Busch, Keselowski, Harvick, Logano, Elliott, dan Truex - telah memenangkan balapan di Martinsville.

Pertarungan terberat besok akan diperjuangkan oleh AJ Allmendinger dan tim Kaulig Racing. Chevrolet No. 16 gagal dalam pemeriksaan pra-kualifikasi tiga kali dan tidak diizinkan untuk mencatat putaran kualifikasi. Ofisial NASCAR mengeluarkan insinyur Michael Brookes selama sisa balapan akhir pekan dan Allmendinger harus menjalani penalti pass-through pada awal balapan.

Ini adalah pertama kalinya sejak tahun 1956 jarak balapan menjadi 400 lap. Dengan betapa tangguhnya mobil NextGen, trek tertua dan terpendek dalam jadwal akan memberikan banyak kembang api besok malam. Cakupan untuk Blue-Emu Maximum Pain Relief 400 dimulai pada 19:30 ET di FS1.