NASCAR Cup: Blaney Siap untuk Kemenangan Ketiga di Talladega

Balapan Superspeedway selalu liar dan tidak dapat diprediksi, dan kemungkinan itu tidak akan berubah hari ini di trek oval terbesar dalam jadwal. Setelah tiga akhir pekan terakhir ditempati oleh trek pendek, tetapi itu berakhir hari ini ketika 39 mobil meregangkan kaki mereka di sirkuit 2,66 mil.

Ada alasan bagus kenapa Talladega menjadi salah satu balapan yang paling sulit diprediksi pemenangnya. Empat dari tujuh balapan superspeedway terakhir dimenangkan oleh seorang pembalap yang meraih kemenangan Piala pertama mereka. Peregangan bendera hijau terakhir adalah dua lap atau kurang dalam 15 balapan superspeedway terakhir. Bagaimanapun, satu tim telah mampu menemukan kesuksesan yang berkelanjutan dalam jenis acara ini.

Pembalap Team Penske Joey Logano dan Ryan Blaney memasuki akhir pekan sebagai favorit bersama dengan peluang 11-1 menurut bursa taruhan BetMGM. Rekan satu tim rookie mereka Austin Cindric, yang memenangkan Daytona 500 pada bulan Februari, berada tepat di belakang mereka dengan odds 14-1. Tim Roger Penske telah memenangkan delapan dari 13 balapan terakhir di sini. Tiga dengan Brad Keselowski, tiga dengan Logano, dan dua dengan Blaney.

Sementara Cindric adalah satu-satunya pembalap Penske saat ini dengan kemenangan musim ini, dan Logano satu-satunya pembalap di kandang mereka dengan gelar juara seri, Blaney-lah yang memiliki musim terbaik.

Blaney memiliki tiga pole musim ini, yang paling banyak di antara semua pembalap. Posisi start rata-rata 7,3-nya adalah yang terbaik dalam seri ini dan posisi finis rata-rata 11,2-nya adalah yang terbaik ke-2 di belakang hanya Chase Elliott.

Pengemudi Ford Mustang No. 12 telah memimpin 339 putaran tahun ini, hanya di urutan kedua di bawah William Byron. Blaney memimpin satu putaran di setiap balapan di aspal musim ini. Dia tidak berakhir memimpin akhir pekan lalu di tanah di Bristol, tetapi dia masih berhasil finis lima besar lagi.

Setelah memulai musim dengan kuat di Daytona dengan finis ke-4 setelah hampir memenangkan balapan, Blaney sangat konsisten selama lima balapan terakhir. Dia selesai 4 di Phoenix, 6 di Circuit of the Americas, 7 di Richmond, 4 di Martinsville, dan 5 di Bristol. Dia juga memiliki finis sepuluh besar musim ini.

Terlepas dari semua itu, Blaney masih mencari kemenangan pertamanya tahun ini. Dia telah mengetuk pintu sepanjang musim, dan hanya masalah waktu sebelum pembalap berusia 28 tahun itu menemukan jalur kemenangan lagi. Ada tembakan realistis yang terjadi hari ini di tempat di mana dia telah menang dua kali dalam lima perjalanan terakhir di sini.

Meski tim asuhan Roger Penske sudah sering meraih sukses di sini, mereka tidak memiliki kecepatan saat kualifikasi kemarin. Mereka akan mulai dari posisi ke-13, 18, dan 22 nanti hari ini. Namun Ford memiliki kecepatan saat mereka bekerja sama, sesuatu yang sudah dibuktikan di Daytona.

Dengan tiga kemenangan superspeedway di resumenya, Blaney memahami seni balapan jenis ini. Namun dia tidak sendirian, karena ada beberapa pembalap superspeedway yang hebat.

Bubba Wallace, yang meraih satu-satunya kemenangan seri Piala di sini di Talladega, adalah salah satunya. Itu adalah hari yang tak terlupakan bagi pembalap 23XI Racing, yang juga merupakan salah satu sahabat Blaney.

“Wah, itu benar-benar manis, dan membuat momen itu bertahan lebih lama dan sesuatu yang bisa Anda pikirkan dan hargai untuk waktu yang sangat lama,” kata Wallace mengingat kembali hari itu.

"Hari itu, itu hanya menempatkan segalanya dalam perspektif tentang seberapa keras Anda bekerja dan berapa banyak yang Anda masukkan untuk menyatukannya."

Wallace, mulai dari posisi ke-9, menjadi penantang sekali lagi dalam balapan hari ini. Dia finis ke-2 di Daytona 500 awal tahun ini dan bersaing hingga beberapa lap terakhir di konfigurasi superspeedway hybrid baru Atlanta Motor Speedway. Blaney tahu teman baiknya akan menjadi salah satu pesaing terberatnya sore ini.

"Saya tahu dia menantikan untuk kembali," kata Blaney tentang Wallace. "Saya tidak ingin dia menang lagi, saya akan mengatakan itu! Itu benar-benar spesial, dan itu adalah malam yang menyenangkan untuk dapat menghabiskan waktu bersamanya.

"Sebelum Anda mendapatkan kemenangan Piala pertama Anda, Anda selalu bertanya, oke, bisakah saya sampai di sini? Bisakah saya bersaing untuk menang? Bisakah saya melakukan ini, itu? Dan ketika Anda mendapatkan kemenangan Piala pertama Anda, itu hanya meningkatkan kepercayaan diri Anda saat Anda bisa melakukan itu dan semacamnya terobosan."

Balapan Superspeedway juga menyebabkan lebih banyak keputusasaan. Dengan tempat playoff di telepon, pembalap cenderung lebih agresif, terutama di akhir balapan, seperti yang dijelaskan oleh Cindric. “Ada banyak orang di lapangan yang benar-benar menginginkan satu kemenangan karena mereka melihat itu sebagai satu-satunya cara mereka untuk mencapai babak playoff," ujar Cindric.

"Kami hanya punya satu orang dengan banyak kemenangan, jadi dari sudut pandang itu saya akan melihat ini mungkin balapan yang putus asa dengan bisnis yang mengambil alih kolom kemenangan.”

Itu hanyalah tantangan lain bagi Blaney dan timnya untuk diatasi hari ini di Alabama. Kabar baiknya adalah bahwa dari 23 pembalap dengan enam start di Talladega sejak 2019, Blaney menempati urutan pertama dalam kemenangan, finis rata-rata, finis 20 teratas, dan peringkat rata-rata. Menggabungkan itu dengan penampilannya yang stabil musim ini, kemenangan hari ini jelas terlihat seperti kemungkinan yang nyata.