NASCAR Cup: Penske Menyapu Bersih Latihan di Gateway

NASCAR Cup Series meluncur ke St. Louis untuk pertama kalinya hari ini setelah trek tersebut mengadakan balapan Seri Xfinity dari 1997-2010 dan balapan Seri Truk Dunia Camping sejak 1998. Oval sepanjang 1,25 mil yang rumit pasti akan menjadi kendala bagi tim dan pembalap akhir pekan ini. .

Karena ini adalah perjalanan pertama mereka ke sini, para pembalap mendapat waktu latihan tambahan hari ini. Sesi latihan 50 menit memungkinkan mereka untuk membiasakan diri dengan sirkuit berbentuk telur menjelang kualifikasi besok pagi. Ketika jam berakhir, Tim Penske yang menyapu tiga tempat teratas pada grafik kecepatan.

Joey Logano memimpin dengan lap terbaik 32,906 detik, diikuti oleh Ryan Blaney dan Austin Cindric. Kurt Busch dan Erik Jones melengkapi lima besar, memimpin jalan masing-masing untuk Toyota dan Chevrolet. Melengkapi sepuluh besar adalah Tyler Reddick, Aric Almirola, Kyle Larson, Ross Chastain, dan Kyle Busch.

Latihan pertama adalah latihan yang penting, dan belum tentu dengan cara yang baik. Beberapa pembalap berputar selama sesi, dengan ban kiri-belakang kempes menjadi benang merah.

Momen terbesar terjadi sekitar setengah jalan ketika ban Bubba Wallace bocor, kemudian mobil Parker Kligerman terbakar dan memasuki area garasi, membawa bendera merah. Dia baik-baik saja tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk Ford Mustang nomor 15 Rick Ware Racing.

Ada beberapa alur cerita yang harus diperhatikan pada akhir pekan ini di Gateway. Meskipun trek ini baru untuk mobil Piala, ada banyak pembalap yang memiliki pengalaman balap yang solid di sini. Di antara 36 pembalap dalam daftar entri, 22 di antaranya telah membuat setidaknya satu Xfinity atau Truck start di sini. Sembilan dari 22 itu berhasil mencapai jalur kemenangan.

Salah satu pembalap tersebut adalah Cole Custer, yang memenangkan balapan Truk 2015. “Ini memberi Anda sedikit kepercayaan diri,” kata Custer. “Saya tidak pernah berlari di trek sejak 2016 jadi saya tidak pernah berlari di aspal. Jadi itu akan menarik.

"Salah satu ujungnya sangat kencang, dan kemudian Anda memiliki ujung lainnya yang benar-benar mirip dengan New Hampshire atau Phoenix yang mungkin sangat lebar dan menyapu, jadi Anda harus membiasakan diri dengan aspalnya. Saya pikir saya memiliki ide tentang trek balap menggunakan simulator Ford, tetapi perbaikannya pasti akan berbeda dari yang biasa saya lakukan.

Kualifikasi akan ditetapkan besok, tetapi kemudian mobil tidak akan melihat trek lagi sampai mereka mengambil bendera hijau pada hari Minggu. Ketika bendera melambai, Martin Truex Jr akan menjadi pembalap ke-32 dalam sejarah NASCAR yang membuat setidaknya 600 karir dimulai di Seri Piala. Satu-satunya pembalap aktif lainnya di kelas itu adalah Kevin Harvick, Kyle Busch, dan Kurt Busch.

Latihan hari ini adalah pertanda yang sangat baik bagi Tim Penske, yang telah berjuang keras musim ini dan sangat membutuhkan akhir pekan yang solid. Di antara tiga pembalap mereka, mereka hanya memiliki satu finis sepuluh besar dalam lima balapan terakhir.

Ketiga pembalap itu jatuh dari Coca-Cola 600 minggu lalu di Charlotte dan akhir pekan depan di Sonoma adalah hal yang tidak diketahui.

Kyle Busch datang ke Gateway dengan sedikit momentum di sisinya. Pembalap Joe Gibbs Racing selesai runner-up akhir pekan lalu di Charlotte dan 3 di Darlington sebelum itu. Dia memenangkan balapan Xfinity di sini pada tahun 2009 dan berharap untuk menemukan jalan kembali ke jalur kemenangan pada hari Minggu.

"Gerbang sangat sempit, sangat sempit," kata Busch. “Bisa apik juga, dari apa yang saya pahami berbicara dengan teman-teman KBM Truck Series saya. Bagian belakang yang panjang langsung masuk ke Tikungan 3 dan 4, yang merupakan belokan besar, lebar, menyapu, dan cara yang sama sekali berbeda untuk mengemudi di kedua tikungan itu.”

Rekan setimnya Christopher Bell adalah pembalap lain yang harus diwaspadai akhir pekan ini. Dia telah finis di enam besar di masing-masing dari empat balapan terakhirnya, yang merupakan karir terbaiknya. Mobil No. 20 memiliki kecepatan sepanjang musim dan akhirnya membersihkan ujung yang longgar. Bell terus mengetuk pintu dan harus menjadi faktor dalam balapan pada hari Minggu.

World Wide Technology Raceway telah terjual habis tiket untuk balapan perdana hari Minggu. Satu orang yang tidak akan hadir adalah pembalap Roush Fenway Keselowski, Chris Buescher. Tim akan memiliki Zane Smith di Ford Mustang No. 17 karena Buescher baru-baru ini dinyatakan positif COVID-19 dan akan melewatkan balapan. Buescher saat ini duduk di urutan ke-21 dalam klasemen poin, 14 poin di bawah Kurt Busch dan satu poin di atas Michael McDowell.

Ricky Stenhouse Jr telah finis di sepuluh besar di masing-masing dari empat balapan terakhirnya, rentetan panjang kariernya dan pertama kalinya JTG Daugherty Racing mencapai prestasi itu. Denny Hamlin memenangkan perlombaan Permata Mahkota lainnya akhir pekan lalu, dan berharap menjadi pemenang ulangan pertama musim ini.

"Ini akan menjadi tantangan," kata Hamlin. “Saya pikir posisi trek akan menjadi sangat penting hanya berdasarkan bagaimana mobil ini balapan di trek yang lebih datar. Kami akan sedikit bergeser, sehingga bisa membuat passing cukup sulit.

"Tapi selain hal-hal di trek, saya ' Saya senang pergi ke pasar baru untuk balapan di depan para penggemar yang mungkin belum pernah melihat kami balapan sebelumnya."

Kyle Larson saat ini menjalani 12 balapan tanpa kemenangan, terpanjang sejak bergabung dengan Hendrick Motorsports. Namun, ia dianggap sebagai favorit oleh pembuat peluang menuju akhir pekan. Larson diberikan peluang +800, atau peluang 11,1 persen tersirat untuk memenangkan perlombaan. Ini menandai ke-11 kalinya musim ini Larson dinobatkan sebagai favorit taruhan.

Kualifikasi dimulai pukul 11:00 ET besok pagi, dan akan tayang di FS1.